San Damiano di Veuster : un'anima d'oro in un corpo ferito.

Celebrato dalla Chiesa il 15 aprile, è un esempio di dedizione totale e sincera al prossimo.

I lebbrosi

Fin dall'antichità, la lebbra è stata temuta in tutto il mondo. Chiunque ne avesse sentito parlare non poteva non comprendere la tragedia che questa malattia causava nella vita delle persone. Questa patologia presentava sintomi molto caratteristici: iniziava con intorpidimento degli arti. Poco dopo, comparivano segni di decomposizione in tutto il corpo, un odore putrido avvolgeva la persona infetta e parti del viso o degli arti esterni si staccavano. Tutto ciò, unito all'indebolimento degli organi, portava infine il malato alla morte. La parte peggiore era sapere che, una volta iniziato il processo con i primi segni di intorpidimento, la fine della vita era vicina e irrimediabile, perché la lebbra era incurabile! Inoltre, il malato doveva isolarsi e sottomettersi al destino di tutti i lebbrosi, poiché diventava rapidamente estremamente contagioso. Gli Egizi, già nell'antichità, consideravano questo tormento "la morte prima della morte", tale era l'orrore che provavano per questa malattia.

Molokai, un inferno

Alla fine del XIX secolo, la lebbra stava devastando la popolazione delle Hawaii. Casi di malattia di Hansen iniziarono a comparire ovunque e, di conseguenza, si vedevano uomini infetti circolare come piaghe viventi. Allarmato, il governo decise di designare una regione isolata dove i malati potessero attendere la morte senza infettare l'intera popolazione.

Il decreto, infatti, li precipitò nel caos più totale. Lontani dai parenti e dai propri cari, senza meta e senza futuro, in quel luogo regnava un disordine inimmaginabile. Quel luogo non era altro che un covo di uomini e donne vivi, i cui corpi cominciavano a decomporsi ancor prima della sepoltura. Questo vero inferno si chiamava Molokai, un'isola in cui si entrava con la certezza di non uscirne mai più.

Monsignor Maigret comunicò ai suoi parroci tutto ciò che stava accadendo, lamentando la sorte dei lebbrosi e il fatto che nessuno potesse amministrare loro i sacramenti. Quando padre Damien venne a sapere di ciò, il suo zelo per le anime dei poveri infetti si infiammò. Decise prontamente di imbarcarsi sulla prima nave che avrebbe trasportato lebbrosi diretta a Molokai. Era il 10 maggio 1873.

Commosso dal gesto eroico del sacerdote, Monsignor Maigret lo accompagnò fino al momento dello sbarco sull'isola. Appena messo piede su quella terra, il prelato si lamentò del futuro del sacerdote e decise di dissuaderlo da un'impresa simile, ma Damien era già deciso: accettò di fingere di essere lebbroso per conquistarli al regno di Cristo. Era il momento dell'addio. Il prelato impartì l'ultima benedizione e si diresse verso la sua diocesi. Ora Damien era solo.

Il missionario, che fino ad allora si era trovato sulla spiaggia, entrò nella colonia. Avvicinandosi, gli apparvero evidenti gli orrori fisici dei lebbrosi. A volte qualcuno aveva crateri pieni di pus al posto degli occhi, altre volte le orecchie erano gonfie e tre volte più grandi del normale. Certo, alcuni non presentavano questi segni, poiché in loro la malattia non era così avanzata. Ma ciononostante, uno scrittore che passò di lì descrisse la colonia in questo modo:

"Una tortura di fronte alla quale i nervi dello spirito umano si ritraggono, come gli occhi si contorcono alla luce del sole [...]. È un luogo terribile da visitare e un inferno in cui vivere".

Fu tra queste persone che il sacerdote giunse in quello che chiamavano un villaggio: alcune capanne ammassate tra enormi cumuli di immondizia.

Padre Damien non visitò nessun angolo di quel villaggio. Ovunque percepiva un'atmosfera deprimente e sconsolata. Avrebbe potuto benissimo applicare a quel luogo la frase che Dante immaginò all'inferno: "Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate". Persino il paesaggio contribuiva a questa sensazione, essendo formato da un precipizio che rendeva quel luogo una vera e propria prigione.

Solo una cosa portò sollievo al sacerdote: una cappella di legno dedicata a Santa Filomena. Entrando, si inginocchiò e pregò; subito dopo, improvvisò una scopa e iniziò il suo lavoro: pulire. Aveva appena finito quando gli fu chiesto di officiare il funerale di un lebbroso morto il giorno prima. La miseria era tale che non c'era nemmeno una bara per deporre il morto. Damião rimase inorridito nel vedere, nel cimitero, tombe che non erano altro che fosse profanate e resti mortali sparsi ovunque, che diffondevano un odore orribile. Come se non bastasse, un lebbroso raccontò che di notte i cani venivano a cibarsi dei resti.

Dopo aver terminato la sua predica, la sua mente era piena di idee per migliorare la vita spirituale e fisica degli abitanti di Molokai, ma non ebbe molto tempo per metterle in pratica, poiché una vecchia donna gli tirò la manica chiedendo una benedizione per il figlio morente. Giunto sul luogo della benedizione – una capanna sporca – Damien, profondamente commosso, impartì la sua prima unzione degli infermi su quell'isola. La notte stava già calando quando l'uomo spirava. La donna, dopo la morte del figlio, volle confessarsi al sacerdote. Disse di non essere cattolica, ma dopo aver assistito alla pace che aveva accompagnato gli ultimi istanti di vita del figlio, desiderava convertirsi. Damien la battezzò il giorno seguente, e anche lei poté ricongiungersi al figlio.

La prima notte

Damião non aveva una casa, quindi si preparò a dormire sul terreno duro accanto alla cappella. Tuttavia, i ricordi di ciò che aveva visto quel giorno gli impedivano di dormire. Iniziò allora a prestare attenzione a ciò che sentiva intorno al villaggio: lamenti di malati, pianti di bambini senza speranza di raggiungere l'età adulta. Ma c'erano altri rumori, qualcosa che sembrava impossibile in quella situazione: le grida degli ubriachi, le risate dei giocatori d'azzardo, i ladri che rubavano e grida che indicavano orge.

Quella prima notte non dormì, ma rimase sveglio, soffrendo per ciò che stava accadendo e chiedendo la forza di sopportare quella vita.

I cambiamenti

Quella notte fu un'esperienza formativa per il sacerdote. Ora sapeva cosa doveva fare. Senza perdere un solo istante, dedicò tutte le sue giornate al compito che gli era stato affidato: la cura delle anime. A tal fine, dovette ascoltare le confessioni di lebbrosi pieni di vermi che gli sputavano saliva e pus addosso; celebrare la Messa in una cappella dove l'aria era soffocante a causa del fetore causato dalla malattia; amministrare l'unzione degli infermi a corpi mutilati; predicare, esortando a un cambiamento di vita. Molte volte, Damien si occupò anche di scavare bare e di costruire bare. Grazie a tutto questo lavoro, molti lebbrosi riposero fiducia nel buon padre Damien.

Tuttavia, c'era ancora molto da fare. Una delle cose che mancavano sull'isola era l'acqua. Molti non volevano andarla a cercare, preferendo vivere in condizioni igieniche precarie. Così, Damião, di sua iniziativa, decise di esplorare una valle dove scoprì un bacino idrico naturale. Una volta scoperto, fu necessario chiedere al governo, che impiegò molto tempo a rispondere, di inviargli il materiale necessario per estrarre e trasportare l'acqua al villaggio.

Ciononostante, dovette insistentemente implorare i lebbrosi di aiutarlo a trasportare i materiali nella valle, poiché nessuno voleva lavorare. Finalmente, dopo lunghe giornate di faticoso lavoro, si udì il mormorio dell'acqua che scorreva nell'acquedotto costruito dal sacerdote. Così, ancora una volta, Damien si avvalse di qualcosa di semplice come l'acqua per condurre le persone lontano dalle loro vite squallide e iniziare il cammino verso la loro patria celeste.

Tuttavia, non tutti erano contenti che un prete cattolico li esortasse a cambiare vita e facesse tanto bene. Perciò, molti si rifiutarono di convertirsi, minacciando il santo sacerdote di morte se avesse continuato la sua predicazione!

Intervento divino

Una delle cose di cui il villaggio aveva bisogno era la costruzione di nuove case. Tuttavia, i lebbrosi si rifiutavano di lasciare le loro sporche capanne. Pertanto, Damien non ebbe altra scelta che pregare... e Dio ascoltò le sue preghiere.

Un giorno, un uragano venne in loro aiuto, scagliando in aria tutti gli edifici primitivi; poi, una pioggia torrenziale spazzò via completamente il luogo, allontanando con la forza i lebbrosi.

Tuttavia, senza una casa, come avrebbero fatto a vivere i lebbrosi? Damien decise di recarsi personalmente a Honolulu per richiedere urgente assistenza sanitaria. Come sempre, il governo lo fece aspettare…

Dopo aver lasciato Honolulu, fece ritorno a Molokai lo stesso giorno. A quel punto, la notizia del suo esilio volontario si era già diffusa, al punto che un giornale pubblicò il seguente commento: "Senza voler in alcun modo cedere alla dottrina professata da quest'uomo, dobbiamo proclamare a gran voce: è un eroe!".

Nonostante non fosse riuscito a ottenere l'approvazione delle autorità, diversi benefattori si dissero disposti a fare donazioni e, in questo modo, Damião poté costruire il nuovo villaggio.

C'è molto da fare

Una dedizione così incondizionata ha caratterizzato tutta la vita di Padre Damiano nei confronti dei lebbrosi, finché un giorno la malattia non si è portata via anche lui.

Grazie alla sua dedizione come missionario e al suo coraggio di fronte alla peste, Damien cambiò la vita dei lebbrosi. Grazie ai suoi sforzi, il suo nome risuona nei pulpiti come modello di generosità. Grazie al suo spirito elevato in mezzo ai tormenti della vita, poté contemplare il volto di Dio. Grazie a tutto ciò che dovette fare di fronte a una pestilenza incurabile, guarì ciò che veramente conta per un sacerdote dopo la sua anima: il gregge di Cristo, attraverso la lotta incessante contro ogni vizio.

Di Fabio Soares

Damien è il nome religioso di Joseph de Veuster, sesto figlio di François e Catherine, nato il 3 gennaio 1840 a Tremeloo, in Belgio. Dopo aver scoperto la sua vocazione religiosa, fu aiutato dal fratello a convincere il padre ad autorizzarlo ad entrare nell'ordine fondato da padre Pierre Coudrin, “Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e Maria e dell'Adorazione Perpetua del Santissimo Sacramento dell'Altare”, o più comunemente, i “preti Picpus”, dediti all'evangelizzazione, tra gli altri compiti.

Cfr. Farrow, Giovanni. Damien il lebbroso. Trad.: Antonio Amado. ed. San Paolo: Quadrante, 1995.