Che cos'è esattamente un'enciclica?

Un'enciclica è una lettera pastorale indirizzata dal Papa all'intera Chiesa. Le encicliche trattano in genere argomenti di fede, di morale o sociali; possono incoraggiare una particolare commemorazione o devozione, oppure possono affrontare questioni di disciplina ecclesiastica che devono essere osservate universalmente.

Gli apostoli usarono le lettere per rivolgersi ai fedeli delle varie chiese che avevano contribuito a fondare. In particolare, San Paolo scrisse diverse lettere ( epistole ), 21 delle quali fanno parte del canone del Nuovo Testamento. Evidentemente, per molti secoli non vennero chiamate encicliche.

I successori degli apostoli, i vescovi, seguirono questa pratica e si scambiavano lettere, anche con i membri delle chiese sotto la loro cura pastorale, per garantire uniformità nella fede e nella pratica, soprattutto per quanto riguarda la celebrazione della liturgia. 

Lo stesso vescovo di Roma scrisse lettere che vennero distribuite a tutti i vescovi. Riceveva inoltre lettere dai vescovi, che a sua volta inoltrava ad altri vescovi.

Declino e rinascita

Durante il Medioevo, la pratica di inviare queste lettere cadde in disuso. A quel tempo, i papi inviavano lettere ai singoli vescovi solo per questioni specifiche relative alle loro diocesi. I vescovi rispondevano per iscritto solo al Papa.

Papa Benedetto XIV (1740-1758), sfruttando abilmente le potenzialità della stampa, invenzione recente, fece rivivere l'antica pratica delle lettere papali indirizzate a tutti i vescovi del mondo. 

Fu Papa Gregorio XVI ad applicare il termine “enciclica” a queste lettere, dal latino “encyclicus”, ovvero circolare, perché erano indirizzate all’intera Chiesa.

Dal 1740, i papi hanno pubblicato quasi 300 encicliche che trattano vari argomenti relativi alla vita e al ministero della Chiesa.

Le encicliche non sono considerate di ispirazione divina né contengono nuove rivelazioni.

Tuttavia, sono considerate strumenti del magistero ordinario che contengono l'insegnamento autorevole del Vicario di Cristo.

Riguardo alla questione dell'autorità vincolante dell'insegnamento contenuto in un'enciclica, Papa Pio XII ha affermato quanto segue nella sua enciclica "Humani generis" del 12 agosto 1950:

«Non si deve pensare che il contenuto di un'enciclica non richieda di per sé l'assenso, con il pretesto che i Papi non esercitino in esse il potere supremo del loro magistero. Piuttosto, tali insegnamenti appartengono al magistero ordinario, del quale è vero dire: “Chi ascolta voi, ascolta me” (Lc 10,16)».

“Inoltre, per la maggior parte, quanto esposto e indicato nelle encicliche appartiene già alla dottrina cattolica per altre ragioni.”

Magistero del Romano Pontefice, anche se non è 'ex cathedra'

Il Concilio Vaticano II ha dichiarato nella "Lumen Gentium": "La sottomissione religiosa della volontà e della mente deve manifestarsi in modo particolare all'autentico insegnamento del Romano Pontefice, anche quando questi non parla ex cathedra". 

«Vale a dire, deve manifestarsi in modo tale che il suo Magistero supremo sia riconosciuto con riverenza e i suoi giudizi siano sinceramente obbediti, secondo la sua volontà e il suo pensiero manifesti. La sua volontà e il suo pensiero in materia si possono conoscere principalmente dal carattere dei documenti, dalla frequente ripetizione della stessa dottrina o dal suo modo di esprimersi.»

Fonti di gioia e di sfida

• In alcune occasioni, la Chiesa ha accolto con favore le encicliche papali, in quanto trattavano temi di pietà o di devozione popolare. 

• In altri casi, i Papi hanno scritto encicliche sulle principali questioni morali del loro tempo.

• Queste lettere sono state spesso oggetto di intenso dibattito tra vari studiosi e teologi.

  Le encicliche non sono considerate, di per sé, dichiarazioni infallibili del Papa. E sebbene gli insegnamenti in esse contenuti possano talvolta risultare difficili da accettare e seguire per alcuni, i cattolici di buona volontà in tutto il mondo sono tenuti a riconoscerne l'autorità apostolica e a sforzarsi di accoglierne umilmente l'insegnamento.

Quanto è stata benedetta la Chiesa nel ricevere l'insegnamento del Signore e la guida dello Spirito Santo contenuti nelle encicliche dei Papi nel corso dei secoli!

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Padre Joseph L. Parisi ha conseguito la laurea magistrale in teologia pastorale presso l'Università San Tommaso d'Aquino a Roma nel 1974 e la licenza in diritto canonico presso l'Università di Saint Paul a Ottawa, in Canada, nel 1986. È un sacerdote emerito dell'Arcidiocesi di Saint Louis.