Il Seminario con il maggior numero di seminaristi al mondo (700) dedicato a una laica francese

Bigard Memorial Seminary di Enugu, in Nigeria

Non meno di 63 vescovi e quattro cardinali sono passati attraverso la sua cappella e le sue aule.

Il Bigard Memorial Seminary di Enugu, in Nigeria, conta più di 700 seminaristi, 548 diocesani e i restanti appartenenti a 8 diverse Congregazioni, che affidano a questo Seminario la formazione dei loro religiosi.

Il Seminario ha celebrato il suo centenario lo scorso anno ed è stato fondato, come tanti altri in Africa, per iniziativa di un missionario. Fu inaugurato nel 1924 dal vicario apostolico della Nigeria meridionale, il missionario Joseph Shanahan. Inizialmente si trovava a Onitsha, poi si è spostato in varie località sempre a causa di problemi di spazio, fino a raggiungere la sua posizione attuale a Enugu nel 1951, quando è stato dedicato a Jeanne Bigard.

Nei suoi 100 anni, si è distinto come centro di eccellenza nella formazione dei futuri sacerdoti. Il Seminario ha formato 4 Cardinali, 14 Arcivescovi, 35 Vescovi e migliaia di sacerdoti, non solo per la Chiesa della Nigeria, ma anche per la Sierra Leone e il Camerun.

Il nome Jeanne Bigard è un tributo di gratitudine al Fondatore della Pontificia Opera di San Pietro Apostolo per le vocazioni nei paesi di missione. Gli aiuti che ha ricevuto ogni anno, quasi fin dalla sua fondazione, sono stati decisivi, frutto della generosità di migliaia di fedeli cattolici di tutto il mondo che hanno considerato che il dono più grande per una Chiesa giovane e dinamica, come quella della Nigeria, sono sacerdoti ben formati e sani.

Jeanne Bigard, nata nella stessa Normandia in cui anni dopo sarebbe nata Teresa di Gesù Bambino, Patrona delle missioni, trascorse la sua giovinezza lavorando per lo sviluppo della rete di cooperazione missionaria dei tempi moderni.

L’Opera iniziò con varie iniziative, come borse di studio perpetue, adozioni di seminaristi, intenzioni di preghiera, e varie forme di raccolta fondi. Sei anni dopo la sua creazione, nel 1895, contava un migliaio di membri e una lunga lista di borse di studio, del valore di centomila franchi, per seminaristi asiatici e africani. Continuò a crescere fino a quando papa Pio XI lo adottò come suo nel 1922, cosa che Jeanne Bigard visse con grande gioia, poiché non sarebbe morta fino al 1934.