Quanti tipi di vescovi esistono? Ruoli, titoli e differenze nella gerarchia ecclesiastica

Il 2 maggio 2026, vigilia della quinta domenica di Pasqua, per l' Ordinazione episcopale dei nuovi vescovi ausiliari di Roma, verrà celebrata nella Basilica di San Giovanni in Laterano, la Santa Messa con ordinazione dei vescovi Alessandro Zenobbi, Marco Valenti, Stefano Sparapani e Andrea Carlevale.

Dal punto di vista sacramentale, tutti i vescovi sono uguali, dal capo della diocesi più piccola al Papa, che è il Vescovo di Roma. Esistono però anche distinzioni giuridiche tra di loro, che danno origine a differenze liturgiche, come spiegheremo.

Territorialmente, la Chiesa è divisa in diocesi. Ogni diocesi ha fedeli, clero, una cattedrale ed è governata da un vescovo. Ciò significa che deve esserci un vescovo per ogni diocesi. Il vescovo di ciascuna diocesi è chiamato  vescovo ordinario o residente.

Oltre alla suddivisione in diocesi, esiste anche una suddivisione in province ecclesiastiche (1) . Una provincia è un gruppo di diocesi limitrofe. All'interno di una provincia, la diocesi capoluogo è generalmente chiamata arcidiocesi (2) e il suo vescovo chiamato arcivescovo metropolita .

I vescovi sono nominati dal Papa. Dal momento in cui viene annunciata la loro nomina fino alla consacrazione episcopale, vengono chiamati vescovi eletti .

Monsignor Mario Enrico Delpini è l'Arcivescovo Metropolita di Milano dal 7 luglio 2017. E' il 144esimo successore di sant'Ambrogio alla guida dell'Arcidiocesi ambrosiana. È anche Presidente della Conferenza Episcopale Lombarda e Gran Cancelliere della Facoltà Teologica dell'Italia Settentrionale

Al compimento dei 75 anni, i vescovi devono presentare le proprie dimissioni al Papa, il quale decide quando accettarle dopo averle ricevute. I vescovi le cui dimissioni vengono accettate cessano di essere vescovi residenti e vengono quindi chiamati  vescovi emeriti .

Da quanto detto, ne consegue che i vescovi sono legati a una diocesi o come vescovi residenti o come vescovi emeriti.

Ora, ci sono momenti in cui in una diocesi è necessario un numero maggiore di vescovi a causa delle sue dimensioni; oppure quando un vescovo è chiamato a svolgere un ufficio ecclesiastico diverso dal governo di una diocesi.

In questo caso, ai vescovi che non hanno il governo di una diocesi viene affidata una diocesi già soppressa, che viene chiamata diocesi titolare.

Questi vescovi sono chiamati vescovi titolari . Ai vescovi titolari può essere conferita la dignità di arcivescovi. Essi avranno la dignità di arcivescovi, ma non saranno metropoliti, poiché non presiedono una provincia.  Sono chiamati  arcivescovi ad personam. (3)

Tra le figure che ricoprono tali incarichi vi sono i vescovi ausiliari, incaricati di assistere il vescovo residente in una diocesi; i nunzi apostolici, che sono a capo della rappresentanza diplomatica della Santa Sede in un Paese; e i vescovi curiali, che operano negli organi della Curia romana.

In tutti i casi di vescovi titolari, questi vengono presentati come "Arcivescovo titolare di X", a cui viene aggiunto il proprio ufficio.

È importante notare che i vescovi coadiutori, incaricati di collaborare con un vescovo residente come i vescovi ausiliari, non sono vescovi titolari, bensì vescovi residenti. A differenza dei vescovi ausiliari, hanno il diritto di succedergli nel governo della diocesi.

Allo stesso modo, gli arcivescovi titolari che vengono creati cardinali cessano di essere vescovi titolari, in quanto mantengono solo il titolo di diaconato, chiesa o diocesi a loro assegnata.

Queste distinzioni sono importanti perché implicano differenze liturgiche.

Nei riti orientali, i vescovi sono chiamati eparchi e hanno giurisdizione su un'eparchia. Un gruppo di eparchie forma una Chiesa orientale. Alcune di queste, che hanno uno status patriarcale, sono guidate da un patriarca .

Nel rito latino esistono vescovi che portano il titolo di patriarca.

Le diocesi fondate dagli apostoli o dagli evangelisti erano chiamate patriarcati . È il caso di Venezia, fondata da San Marco; pertanto, il suo arcivescovo ( Mons. Francesco Moraglia dal 2012) è chiamato Patriarca di Venezia.

Anche l'ordinario di Lisbona ( Mons. Rui Manuel Sousa Valério dal 2023) detiene il titolo di patriarca. Entrambi i titoli sono puramente nominali e non hanno alcun potere giurisdizionale nei rispettivi paesi. Infine ad oggi il terzo prelato nella Chiesa latina che porta il titolo di Patriarca è il Patriarca di Gerusalemme dei Latini, Cardinale Pierbattista Pizzaballa .

Card. Pierbattista Pizzaballa

In seguito alla scoperta dell'America, furono istituiti gli ultimi due patriarcati: il Patriarcato delle Indie Orientali (l'attuale detentore del titolo è il Cardinale Filipe Neri Ferrão, che è l'Arcivescovo di Goa e Damão in India, ricopre questa carica dal 2004 ), e il Patriarcato delle Indie Occidentali, che è stato associato a diversi vescovi, poiché è discrezionale e viene concesso dal Papa al vescovo competente a sua discrezione. Attualmente è vacante . L'ultimo patriarca è stato Leopoldo Eijo y Garay, deceduto il 31 agosto 1963; da allora il titolo non è più stato assegnato. In entrambi i casi, il titolo di patriarca è puramente nominale, in quanto non detengono alcun potere effettivo di giurisdizione patriarcale sulle chiese americane.

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(1).  Esistono diocesi che non appartengono ad alcuna provincia e sono dette “subordinate”. Ciò accade, ad esempio, quando in un paese esiste una sola diocesi, oppure quando diocesi confinanti in un territorio appartengono a un altro Stato. Ad esempio, la diocesi di Gibilterra, la cui estensione territoriale corrisponde al territorio britannico d'oltremare situato all'estremità meridionale della penisola iberica, che confina solo con la Spagna.

(2).  Questa è la prassi generale, sebbene a volte si chiami diocesi la diocesi che ha capo una provincia. È il caso di Roma, che è una diocesi pur essendo sede metropolitana. Pertanto, il Papa è Vescovo di Roma e non Arcivescovo di Roma. 

(3). Esistono vescovi residenti, che presiedono diocesi, ma che possono ricevere personalmente la dignità di arcivescovo. È il caso, ad esempio, dell'ordinario della diocesi di Urgell, che appartiene alla provincia di Tarragona, ma che ha ricevuto personalmente il titolo di arcivescovo in quanto co-principe del Principato di Andorra, ovvero Capo di Stato, insieme al Presidente della Francia.