Ai tempi di Riccardo Cuor di Leone e dei racconti colorati di romanticismo medievale tra avventure crociate, un sovrano cristiano...

Ai tempi di Riccardo Cuor di Leone e dei racconti colorati di romanticismo medievale tra avventure crociate, un sovrano cristiano che abitava ben oltre i confini dell'Europa e del Medio Oriente ebbe una visione che credeva gli fosse data da Dio.

Il re Gebre Mesqel Lalibela della dinastia Zagwe in Etiopia iniziò a pianificare un progetto per rendere realtà la sua visione apparentemente impossibile. Cos'era questa visione?

La visione presagiva un luogo di pellegrinaggio per i cristiani, alternativo a Gerusalemme.

Il re Lalibela intendeva costruire un sito così magnifico - e così santo per il Signore - che i cristiani avrebbero desiderato recarvisi in pellegrinaggio. Inoltre, la visione includeva caratteristiche di sicurezza che avrebbero permesso ai cristiani di arrivare effettivamente sul posto con la possibilità di riposare lì in sicurezza. Il risultato?

Sorprendentemente, il re Lalibela raggiunse i suoi obiettivi costruendo quelle che oggi vengono chiamate le Chiese di Lalibela. Undici di queste chiese si trovano sulle montagne dell'Etiopia.

Le chiese non sono state costruite in montagna, diciamo, nel modo in cui i rifugi sciistici sono costruiti nelle zone montuose del Colorado o delle Alpi svizzere. Il re Lalibela costruì queste chiese "nelle" montagne stesse, intagliando tutte le strutture della chiesa direttamente dalla pietra delle montagne, rendendo le chiese monoliti.

Simili alla statua di granito di un artista, queste chiese rimangono nascoste a sguardi indiscreti e mantengono le loro strutture originali, preservando le linee di pendenza delle montagne.

Perché una tale visione? Perché tale riservatezza e un lavoro così lungo per scavare grandi strutture dentro e fuori dalla roccia montuosa? Una chiesa da sola ha richiesto la rimozione di 3.400 metri cubi di roccia per ripulire l'esterno dell'edificio, con la rimozione di altri 450 metri cubi di roccia per modellare l'interno della struttura.

Re Lalibela e coloro che hanno sacrificato tempo e denaro per rendere la visione una realtà credevano che lo sforzo ne valesse la pena.

La visione di Lalibela accadde proprio quando Saladino conquistò Gerusalemme per il mondo musulmano nel 1187.

Lalibela costruì un luogo di pellegrinaggio per i cristiani sulla scia della perdita di Gerusalemme. I cristiani venivano espulsi da Gerusalemme e avevano bisogno di un posto dove andare.

I cristiani dell'Etiopia non sarebbero più entrati a Gerusalemme, ma avrebbero potuto accedere a Lalibela, che si trova sul fiume Giordano.

Sì, Lalibela ha un fiume chiamato Giordano, ma non è il Giordano biblico della Terra Santa; è un corso d'acqua che attraversa il complesso delle chiese rupestri, dividendo simbolicamente i gruppi di chiese e richiamando il fiume di Gerusalemme, che era stata conquistata, creando così una "Gerusalemme d'Africa". 

I cristiani hanno visitato e occupato queste chiese continuamente negli ultimi nove secoli.

Essendo chiese copte ortodosse, sembrano diverse anche dalle prime chiese del Nuovo Testamento. Ma in almeno un modo, le Chiese di Lalibela assomigliano molto al Nuovo Testamento: l'offerta.

Le chiese di Lalibela hanno avuto origine come offerta in risposta ai cristiani che soffrivano a Gerusalemme. Gran parte del loro tempo, denaro, abilità e risorse sono stati dati per realizzare la visione di re Lalibela. In questo, le chiese riflettono un impulso simile a quello espresso da Paolo nella sua corrispondenza con i Corinzi: Dio ama un donatore che è felice di offrire.

Sulle montagne Lasta dell’Etiopia, a circa 2.630 metri sul livello del mare, si trova un luogo dove convergono mito, fede e straordinario sforzo umano: Lalibela.

Visitare Lalibela è un pellegrinaggio in un paese delle meraviglie sotterraneo, un viaggio indietro nel tempo di quasi un millennio: il re Lalibela regnò tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo; dopo che i musulmani avevano fermato i pellegrinaggi cristiani in Terra Santa, divinamente ispirato a creare una “Nuova Gerusalemme” in Africa, realizzò un'opera di straordinaria ingegneria e arte.

Questa piccola città, un tempo capitale della dinastia Zagwe, ospita una collezione di undici chiese medievali monolitiche, non costruite in pietra, ma incredibilmente scolpite nella terra, scavate dal solido tufo vulcanico.

L'ambizioso compito di scavare queste strutture colossali dalla roccia viva è così monumentale che la tradizione locale afferma che gli angeli scendevano ogni notte per continuare il lavoro iniziato dalle mani umane durante il giorno, consentendo alle chiese di essere completate con una velocità miracolosa.

Che sia stato l'aiuto divino o la pura grinta umana, il risultato è un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO che continua a ispirare ammirazione.

Avvicinarsi a questi luoghi sacri è prepararsi ad un’esperienza ultraterrena. I visitatori scendono in profonde e strette trincee e cortili ombreggiati; una rete labirintica di tunnel, alcuni neri come la pece, collega alcune chiese, aumentando il senso di scoperta e la sensazione di navigare in un mondo segreto e sacro. L’aria è spesso riempita di incenso e dal mormorio delle preghiere di sacerdoti e pellegrini, molti dei quali hanno percorso vaste distanze a piedi.

Forse la più iconica e visivamente mozzafiato di tutte le chiese di Lalibela è Biete Ghiorgis (Casa di San Giorgio). Avvicinandosi dall’alto offre una vista mozzafiato del suo tetto cruciforme, a filo con il suolo.

Lalibela è più di una semplice collezione di chiese rupestri; è un’affermazione del potere della fede di ispirare ciò che sembra impossibile.

Ciò che rende Lalibela davvero notevole è che queste non sono solo antiche reliquie; sono centri vibranti di culto cristiano ortodosso etiope. I sacerdoti vestiti di bianco, con croci processionali ornate, conducono servizi che sono cambiati poco nel corso dei secoli.